Quando si preme la pistola per unghie contro una superficie, il meccanismo di sicurezza si stabilisce, consentendo l'attivazione del grilletto. Premendo il grilletto rilascia un'esplosione di aria compressa, che spinge il pistone in avanti ad alta velocità, espellendo l'unghia dalla pistola. L'unghia è forzata nel materiale proprio attraverso un ugello stretto e dopo ogni colpo il pistone si ritrae e sposta automaticamente un nuovo chiodo dal caricatore in posizione pronta.
Esistono molti tipi di pistole per unghie, alcuni usano una piccola esplosione di polvere da sparo per generare la forza di propulsione, alcuni sono guidati dalla pressione dell'aria e alcuni usano un motore elettrico per guidare una molla interna o un pistone per generare la forza di impatto per espellere l'unghia.
Quando è in uso, la pistola per unghie di solito ha uno slot per unghie o una cintura per unghie e le unghie per la pistola possono essere caricate continuamente e ad ogni colpo, il chiodo successivo viene automaticamente spostato in posizione pronta. Quando l'operatore preme il grilletto, il meccanismo del grilletto della pistola unghie attiva la fonte di energia, generando una forte forza di propulsione per espellere rapidamente il chiodo. Sotto l'azione della forza di propulsione, l'unghia viene espulsa nel materiale bersaglio a una velocità molto elevata. A causa dell'energia concentrata, il chiodo può penetrare nella superficie dura e fissare saldamente il materiale di collegamento.
Per evitare il fuoco accidentale, le pistole per unghie sono spesso progettate con caratteristiche di sicurezza, come una pistola per unghie che può essere attivata solo quando il muso contatta la superficie di lavoro.